数ある冬虫夏草を、研究者としての経験から区分すると右表のように分類することができる。植物のみに寄生する種の科目をバッカクキン科とし、昆虫に寄生する種の科目をノムシタケ科と区分するのが分かりやすい。そうすると冬虫夏草に属するものは、昆虫に寄生する冬虫夏草と、昆虫にも植物にも寄生するサナギタケと、植物にのみ寄生する虫草花と個性別に３種類に区分することが出来る。



 

昆虫からは発生するが植物では発生しない種類で、代表格がノムシタケ属の冬虫夏草である。中国南西部チベットで稀に優れたものが採取されたが、山岳地まで広がる工業化とオリンピック以来の乱獲で、絶滅したと思われている。始皇帝が目指したのも楊貴妃が愛してやまなかったのもこの冬虫夏草で、王侯貴族への献上品として金銀以上に貴重だった。２００８年の北京オリンピックでは、大活躍したアスリートが「冬虫夏草を摂りながら猛練習した」ことで知れ渡り価格が高騰、ピークではキロ当たり８００万円で取引されていた。効能というよりもスポーツ能向上や滋養強壮などの効果が着目されている。

植物に寄生して、発芽する冬虫夏草の種類は多種多様である。なかでも中国で有名なのが麦の穂先に寄生するバッカクキン科（麦角）の虫草花、稲米に寄生して発生する北虫草や金虫草（写真）である。これらは中国浙江省や山東省の農家で大量に栽培されており、写真のように色彩や姿かたちは変わらない。野菜を扱う市場に山積みされ、斤（５００グラム）あたり７５０円前後で販売されている。この種の効能はなんとも表現が出来ないが、キノコだから身体に良いことは間違いないだろう。